発達心理学を簡単に定義すれば「人間が受胎から死ぬまでの心身と行動の変化を考察する個体発生的研究体系」といえよう。言葉を変えれば発達心理学とは乳幼児から高齢者までの、発達の法則を解明し、発達に関わる現象について考察をする学問である。この発達心理学は大きく 変化してきている。従来は比較的年齢の若い世代の研究（乳児期、児童期、青年期等）の縦割り研究が多かったが、今日では人生全体のライフサイクルの中で心理・社会的発達を含めた生涯発達の研究に移行してきている。