ストレスは生体が適応していくために必要不可欠で自動的メカニズムである。内部環境としてのホメオスタシス（恒常機能）とストレッサー（外部環境）の変化がある。ストレスとは外部環境の変化に適応するために内部環境が変化した状態である。この適応症候群をストレス学説というが、セリエはストレス概念 (stress　concept) と呼んで、stress theoryとは呼んでいない。またストレス病と呼んでいなくて、disease of adaptationで「適応の病」と呼んでいる。